Le auteur, Quintus Septimius Florens Tertullianus, naquit a Carthage vers l’an 160 apres J.-C.
Il etait fils d’un centurion proconsulaire, c’est-a-dire que le pere commandait la garde militaire du gouverneur d’Afrique. Les ecoles de Carthage etaient alors florissantes et Tertullien y recut une forte education litteraire. Il etudia a fond les poetes grecs et latins, des philosophes et nos historiens. Cela s’adonna particulierement au droit romain et devint peut-etre avocat ou rheteur. On a suppose que des fragments empruntes par le Digeste a un jurisconsulte nomme Tertullianus paraissent de lui, mais on n’a pu le prouver. Si saint Jerome et saint Vincent de Lerins, qui etaient plus places que nous Afin de en juger, parce qu’ils avaient sous les yeux toute la litterature antique, ne vantaient pas son erudition immense, il nous suffirait de lire ses ouvrages pour la constater.
фTertullien resta paien jusqu’a l’age mur et il avoue que sa jeunesse ne fut pas exempte de desordres. Nature ardente et fougueuse, il se plaisait a toutes les spectacles grossiers et barbares en scene, du cirque et de l’amphitheatre. Paien passionne, il se moquait du christianisme, dont des adeptes s’etaient facilement multiplies en Afrique. Apres avoir ri des chretiens qu’il voyait livres au supplice, il fut frappe de leur heroique | pvi constance; il comprit que plus on les persecutait, plus un nombre augmentait: Semen reste sanguis christianorum! (ch. L). Quand il se mit a regarder de plus pres la religion nouvelle, il y trouva une conception de la vie, qui dut seduire le ame noble et genereuse : « J’etais aveugle, dira-t-il prochainement, sans la lumiere de Dieu, n’ayant concernant guide que la nature » (De poenitentia,1).
Il se convertit certains annees avant l’an 197, car l’Apologetique, qui vit le jour une telle annee-la, n’est jamais l’uvre tout d’un nouveau converti.
Sa parole eloquente dut le faire remarquer tout de suite dans la communaute de Carthage; il fut elu pretre et il remplit ces fonctions jusque vers le milieu de sa vie, evoque saint Jerome. Son election eut lieu vers l’an 200; car, en 197, dans sa lettre Aux Martyrs (ch. I) et dans ses deux Apologies, il cause bien en simple fidele.
Sa renommee pantalon grande au sein d’ chacune des eglises jusqu’a l’an 210, dit bien saint Jerome. Par exemple, il mit le talent d’ecrivain au service une foi, qu’il defendit contre l’ensemble de ses ennemis, les paiens, les heretiques et des juifs. Avec une grande audace, il lanca 2 brochures contre des paiens (197), l’une adressee au public (Ad nationes), l’autre aux gouverneurs des provinces (Apologeticum). On ne sait comment il echappa a toutes les persecuteurs. Aux heretiques qui cherchaient a corrompre la foi chretienne, il opposait l’argument une «prescription » que celui-ci avait deja touche dans l’ Apologetique (ch. XLVII, 10); aux Juifs reddit chatki jaloux, il montrait (Ad Judaeos) que chacune des nations paraissent appelees a toutes les bienfaits en loi nouvelle. En meme temps, le pretre de Carthage ecrivait une serie de traites Afin de l’instruction des fideles.
Saint Jerome l’appelle un homme erudit et ardent, « d’une nature apre et vehemente ». Et Par exemple il discute avec une impetuosite fougueuse; il manie souvent | pvii l’ironie mordante; c’etait 1 batailleur autoritaire et intransigeant. Cela fut la cause de une perte.
J’ai morale rigoureuse des montanistes le seduisit; il passa au montanisme. Apres avoir defendu l’Eglise, il se tourna contre i§a, parce qu’il la trouvait trop indulgente, trop conciliatrice. Cela etait de ceux qui vont toujours jusqu’au bout de leurs idees. Notre rupture devint definitive en 213, dit saint Jerome, et desormais aucun de l’ensemble de ses nombreux ecrits (il en est 31) n’est exempt d’erreurs. Le dernier de ses ouvrages parait avoir ete le De Poenitentia, ecrit pour railler l’indulgence du pape Calliste (217-222) dans le edit concernant la penitence. Saint Augustin rapporte que Tertullien termine avec se brouiller au milieu des montanistes et qu’il fonda la secte des tertullianistes. Saint Jerome nous apprend qu’il vecut jusqu’a un age tres avance ( usque ad decrepitam aetatem).
Comme caractere, Tertullien avait de grandes qualites, celles qui font l’homme d’action, l’homme de combat; il avait une ame ardente et genereuse. Mais il poussait ses qualites jusqu’a l’exces : une nature hautaine, indocile, intransigeante le perdit.